어바나로 가기 (편집)

오늘 나한테 대체 무슨 일이야? 다행히도 어제의 편두통이 약간의 두통으로 완화되어서, 이미 일어나서 옷도 입은 김에 부엌에 내려가서 먹을 게 있나 보기로 했다.

이층 계단을 내려가면서 몇몇 팩 구성원들을 만났다. 그들의 얼굴에 드리운 동정 어린 표정을 보는 게 싫었지만, 나는 작고 정중한 미소를 지으며 내게 늑대가 없다는 것에 대한 그들의 위로를 들었다. 모두가 이 사실에 얼마나 충격을 받았는지 어쩌고 저쩌고.

마침내 부엌에 도착해서 쿠키를 찾으며 주변을 살폈다.

그의 이름은 쿠키가 아니었지만, 내가 항상 그렇게 불렀다. 그의 진짜 이름은 클리프였는데, 내가 어렸을 때 그를 쿠키라고 부르기 시작했고 그 이름이 굳어진 것이다. 뭐, 나한테만이지만. 다른 사람이 그를 쿠키라고 부르다 걸리면 따귀를 맞을 텐데, 그것도 꽤 세게. 짐작했겠지만, 쿠키는 팩 하우스의 요리사다. 키가 백팔십팔 센티미터에 폭도 거의 그만큼이다. 완전 대머리에 온몸이 문신투성이다. 삽 같은 손에 늘 전투화를 신은 큰 발. 마침내 카운터 뒤에서 열 명의 팩 구성원들에게 아침 식사를 나눠주고 있는 그를 발견했을 때, 나는 부엌 안쪽으로 더 들어갔고 모두가 조용해졌다. 얼굴이 빨개지기 시작했고 발뒤꿈치를 돌렸다. 급히 나가려는데, 갑자기 따뜻한 포옹에 휩싸였다.

쿠키의 얼굴을 올려다보며 나도 그를 껴안았다.

"아, 얘야"

그가 내 귀에 대고 말했다.

"넌 항상 내 꼬마 베프라는 거 알지?"

"고마워, 쿠키"

눈물을 참으며 대답했다.

"자, 와서 아침 먹어. 그리고 너 불편하게 만드는 놈은 나한테 상대하게 될 거야!!!!"

그에게 감사를 표하고 혼자 테이블에 가서 앉았다. 몇몇 시선이 느껴졌지만, 감당 못 할 정도는 아니었다. 팬케이크를 반쯤 먹고 있을 때 아버지의 베타인 피터가 부엌으로 들어왔다. 나를 보고는 걸어와서 앉았다.

"클리프, 커피 한 잔 줘. 금단 증상 온다."

그가 나를 보며 웃으며 말했다.

"어떻게 지내니, 제니"

그의 얼굴에는 진심 어린 걱정이 있었고, 뭔가 말하고 싶어 하는 게 보였다.

"자, 말해봐" 내가 말했다. "뭔데?"

피터가 나를 보며 씩 웃더니 말하기 시작했다. 내가 팩 하우스를 떠나는 것에 대한 게 아니라, 더 가까이 지내며 팩 영토 곳곳에서 일자리를 제안하는 것에 대해서였다. 그의 열정에 부드럽게 웃으며 손을 들었다.

"알았어, 알았어" 내가 말했다.

"여기 할 일이 아직 많다는 거, 알겠어. 고마워, 피터"

감사하게 말했다.

"있잖아, 제니, 사라가 걱정으로 미칠 지경이야. 며칠째 너한테 문자 보내고 있어"

내 절친의 이름을 말하자 미소 지으며 피터에게 그녀를 보고 싶지만 밖에 나갈 용기가 나지 않는다고 설명했다. 아래층에 내려오는 데만 오 일이 걸렸다.

"내 딸은 널 사랑해"

피터가 부드럽게 말했다.

"우리 모두 그래... 나중에 나랑 같이 가자, 너랑 사라랑 좀 놀 수 있게. 지금 사무실 가서 알파를 위한 서류 작업 좀 해야 하는데, 아홉 시면 끝날 거야."

그의 미소가 너무 진실하고 따뜻해서 나도 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

"우리 부모님이 어디 가셨는지 알아, 피터?"

피터가 그 질문에 약간 당황한 듯 보이며 왜 부모님이 어디 가는지 말하지 않았냐고 물었다. 거의 당황한 것처럼 들렸고, 표정이 있었다. 순간적인 표정이었지만, 분명히 있었다. 그의 눈이 바닥을 향하며 말했다.

"팩 업무"

그리고 아홉 시에 로비에서 만나자며 급히 떠났다.

오늘 다들 대체 왜 이래!!!!

피터가 일어나 떠나면서 격려하는 미소를 지어주고 쿠키에게 손을 흔든 뒤 아버지 사무실로 향했다.

아침을 다 먹고 나서 평소처럼 부엌에 머물지 않기로 했다. 오늘은 사람이 너무 많았다. 아무리 진심이라 해도 동정 어린 시선은 기분을 좋게 하지 못했다. 쿠키에게 손을 흔들었고 그도 손을 흔들며 들고 있던 국자를 공중으로 밀어 올렸고, 그 바람에 몇몇 전사 늑대들에게 뜨거운 오트밀을 튀겼다. '전사라는 게' 즉석 샤워를 맞고 어린 소녀들처럼 비명 지르는 그들을 보며 속으로 킥킥거렸다.

피터를 기다리는 데 한 시간밖에 안 남았기에, 그 시간을 팩 도서관에서 보내기로 했다. 늑대 전승에 관해 읽는 걸 좋아했고, 대부분의 늑대들이 독서를 싫어해서 방을 혼자 쓸 수 있다는 걸 알았다.

가장 좋아하는 책을 들고 등받이가 높은 편안한 의자에 자리를 잡았다. 몇 줄만 읽었을 때 문 쪽을 올려다봤는데, 아무도 없었다. 하지만 누군가 내 주의를 끌려고 한 것 같았다. 피곤한가 보다. 아니면 아직도 늑대 없는 것 때문에 창피한가. 무슨 일인지 모르겠지만, 신경이 거슬렸다. 의무실에 들러야 하나? 결정을 확인하듯 스스로에게 고개를 끄덕이며 일어서려는데 피터가 문 주변으로 머리를 내밀었다. "여기 있었구나" 그가 미소 지으며 말했다. "준비됐어?" 그가 물었다.

나는 준비가 되어 있었고, 사라와 몰리를 보고 싶어서 함께 출발했다.

피터와 내가 그의 집으로 걸어가는 동안, 우리는 정중하게 대화를 나눴다. 그들의 집은 무리 본부에서 멀지 않았다. 피터가 베타였기 때문에 아버지 곁에 있어야 했지만, 피터에게는 세 명의 아이가 있어서 그와 그의 짝은 자신들만의 집을 가지고 있었다. 물론 그들의 아이들이 모두 함께 사는 것은 아니었고, 이제는 사라만 집에 남아 있었다. 그녀의 오빠들은 몇 년 전에 짝을 찾아서 가족의 집을 떠나 자신들만의 보금자리를 만들었다. 우리는 몇 분간 침묵 속에서 길을 걸었고, 그 길이 우리의 작은 마을을 둘러싼 숲 바로 옆에 있었기 때문에, 나는 다시 그 부드러운 목소리를 들었다. 나는 멈춰 서서 주위를 둘러보았지만 에메랄드빛 잎사귀와 우뚝 솟은 장엄한 나무 줄기들만 보였다. 나는 항상 우리를 둘러싼 숲을 사랑해왔다. 그곳에서 몇 시간이고 보낼 수 있었다. 하지만 그것은 항상 늑대 형태로 나무 사이를 달리며 지금 갇혀 있는 두 다리가 아닌 네 다리로 땅을 느끼는 꿈과 함께였다.

"괜찮아 제니, 무슨 일이야?"

피터가 걱정스러운 표정으로 말했다.

"피터, 들었어? 그 목소리 들었어?"

"아니, 못 들은 것 같은데, 숲에서 노는 아이들일 거야."

그가 위로하듯 말했다.

"그래,"

내가 말했다.

"그럴지도."

나는 고개를 살짝 흔들고 계속 걸었다. 약 이 분 후, 우리는 피터의 집에 도착했다. 문이 활짝 열리더니 사라가 나에게 달려와 꽉 껴안았다.

"괜찮아? 물론 괜찮지 않겠지. 너한테 정말 바보 같은 말을 했네. 오, 너무 걱정했어. 하지만 루나께서 아무도 들어가지 못하게 하셨어. 그리고 넌 내 문자에도 답장 안 했잖아."

이 모든 말이 한 문장으로 쏟아져 나왔고, 사라는 말을 마치고 숨을 헐떡이며 나를 바라보았다. 나는 그녀에게 따뜻하게 미소 지으며 괜찮다고, 아니 괜찮아질 거라고 말했다.

"물론 그럴 거야, 사랑하는 애야," 몰리가 말했다. 나는 사라 뒤를 살짝 들여다보니 그녀의 엄마, 우리 엄마의 둘째가 팔을 벌리고 따뜻하게 미소 짓고 있었다. 나는 기꺼이 그 품에 안겼다. 나는 사라의 엄마를 사랑했다. 그녀는 전형적인 엄마였다. 요리하고, 빵을 굽고, 청소하고, 가족을 깊이 사랑했다. 오, 그녀는 꽤 훌륭한 전사이기도 했다. 내가 말했듯이, 완벽했다.

"들어와, 사랑하는 애야"

그녀가 따뜻하고 다정한 눈으로 나를 바라보며 말했다.

"아침 먹었니?"

나는 고개를 끄덕이며 오늘 무리의 주방에 내려갔다고 말했다.

"정말 자랑스러워, 네가 그렇게 하려면 엄청난 용기가 필요했을 거야. 네가 더 이상 여기 속하지 않는다고 생각하는 사람들은 다 엿이나 먹으라고 해."

그녀가 알고 있다는 듯한 표정으로 말했다. 엄마가 내게 한 말을 알고 있는 걸까? 그녀에게 묻기도 전에, 나는 다시 그 부드러운 목소리를 들었다.

"좋아, 알았어,"

나는 빙글 돌아서며 말했다.

"누가 장난치는 거야?"

어번 가족 모두가 충격에 찬 표정으로 나를 바라보았다.

"방금 왜 그런 말을 한 거야?"

사라가 물었다. 나는 부드러운 목소리가 내 이름을 부르는 걸 이제 세 번째 들었고, 이제 정말 지겹기 시작한다고 설명했다.

"얘야, 목소리 같은 건 없었어,"

몰리가 걱정스러운 표정으로 말했다.

"우릴 믿어, 제니, 만약 목소리가 있었다면 몰리와 나는 들었을 거야."

물론 그랬을 것이다. 그들은 늑대의 청력을 가지고 있어서 다른 집에서 핀이 떨어지는 소리도 들을 수 있다.

"미안해,"

나는 얼굴에 당혹감을 드러내며 재빨리 말했다.

"어쩌면 이건 그다지 좋은 생각이 아니었나 봐,"

나는 사라를 바라보며 말했다.

"지난 며칠 동안 몸이 좀 안 좋았는데, 지금은 좀 더 안 좋아진 것 같아. 집에 가서 누워 있을게."

사라가 나를 껴안았고, 그것은 단체 포옹으로 이어졌다. 그녀는 나중에 문자하라고 말했다.

"집까지 데려다줄까, 제니?"

피터가 물었다. 나는 모두에게 혼자 걸어서 돌아가겠지만, 나무 사이로 가서 좀 쉬려고 한다고 말했다. 사라는 내가 숲을 사랑한다는 걸 알고 있었기에 이해한다는 듯 고개를 끄덕였고, 그들은 작별 인사를 하며 내가 떠나는 것을 지켜보았다.

나는 거짓말을 한 게 아니었다. 정말로 이상한 기분이 들었지만, 왜 그런지 정확히 알 수 없었다. 더 이상 두통은 없었지만, 오한이 들다가 열이 나는 것 같았다. 심하지는 않았지만, 점점 더 심해지는 것 같았다.

무리 본부에 다가가면서 샤워와 침대를 간절히 생각하고 있을 때, 아버지 차 옆에 낯선 차가 주차되어 있는 것을 보았다. 부모님이 돌아오신 것이다. 좋아, 나는 생각했다. 드디어 아버지와 이야기할 수 있겠네.

무리 본부에 들어서면서, 나는 벽에 부딪혔다. 잠깐! 뭐라고! 여기엔 벽이 없는데. 내 눈이 위로 올라가 내가 지금껏 본 것 중 가장 맑은 파란 눈과 마주쳤다. 그 파란 눈이 내 눈을 똑바로 바라보았고, 아침 내내 들었던 그 부드러운 목소리가 말했다.

"짝이야!!!!!!"